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随着细胞学、分子生物学等基础医学的飞速发展和应用，近年来干细胞研究取得了重大进展，并于 1999 年及 2000 年连续两次被美国科学杂志评为世界十大科学成果之一，已经成为生命科学领域研究的热点。
什么是干细胞 ？ 一般认为，干细胞是一类具有自我更新和分化潜能的特殊细胞类群。有人认为干细胞的定义应包含未分化特征，若引人未分化特征将排除如上皮层基底部、胰腺及胆管的一些干细胞。干细胞也常被认为进行不对称分裂，即产生一个干细胞后代和一个定型祖细胞，但不对称分裂不是干细胞的必须特征，还有人认为干细胞的定义应容纳单能性和多能性，正常组织细胞的更新主要由单能性干细胞完成，而损伤后组织再生可能也有多能性干细胞的参与。
根据 来源 不同，干细胞分为 胚胎干细胞 和成年干细胞，根据来源的组织器官命名，成年干细胞有骨髓干细胞、神经干细胞、肌肉于细胞、角膜干细胞、胰腺千细胞、皮肤干细胞、肝脏干细胞等。
根据 自我更新 能力的不同，干细胞可分为 长期亚群 和短期亚群 ，长期亚群具有无限的自我更新能力，在个体中持续终生，短期亚群自我更新能力有限，如短期造血干细胞的自我更新能力仅维持8 周左右。
根据 分化功能 不同，干细胞分为 全能性干细胞 、 多能性干细胞 和单能性干细胞，个体形成中最早的干细胞为全能性干细胞，包括受精卵及胚泡的内细胞团。
全能性干细胞进一步形成原始的生殖干细胞及体干 / 祖细胞，并最终分化形成各种组织细胞。骨髓干细胞除能分化形成骨、软骨细胞外，还能分化形成各种血细胞，因此一般认为，骨髓干细胞为多能性干细胞，其他组织一些干细胞为单能性于细胞，它们仅能形成相应组织的某一种或二种细胞。但随着研究的深人，这种观点将会改变，如目前研究发现，骨髓干细胞除能分化为骨、软骨和各种血细胞外，还能分化形成神经细胞、肌肉细胞、肝细胞等，神经干细胞除能形成星形胶质细胞、少突细胞和神经元细胞外也能分化为多种血细胞包括髓样细胞、淋巴细胞及早期造血细胞，成年小鼠骨骼肌肉中的于细胞能分化形成成熟的血细胞。因此，以前认为的多能性干细胞可能具有全能性，专能性干细胞也可能具有多能性、全能性。
