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什么是肿瘤干细胞? 肿瘤中具有自我更新能力并能产生异质性肿瘤细胞的细胞。传统观念认为, 肿瘤是由体细胞突变而成, 每个肿瘤细胞都可以无限制地生长。但这无法解释肿瘤细胞似乎具有无限的生命力以及并非所有肿瘤细胞都能无限制生长的现象。
什么是肿瘤干细胞? 肿瘤细胞生长、转移和复发的特点与干细胞的基本特性十分相似, 因此, 有学者提出肿瘤干细胞 (tumor stem cell,TSC) 的理论。这一理论为我们重新认识肿瘤的起源和本质, 以及临床肿瘤治疗提供了新的方向和视觉角度。
肿瘤中部分细胞多向分化的现象在临床观察中很早就有发现：前列腺瘤经雄激素治疗后可以变成小细胞癌、鳞癌或者是癌肉瘤; 生殖细胞肿瘤也可以转变为非生殖细胞肿瘤的类型，包括肉瘤、癌、神经外胚层肿瘤以及造血组织恶性肿瘤 ; 大部分混合瘤中虽然肿瘤细胞有各种不同的组织形态，但却具有遗传同源性，说明它们来源于一个共同的祖细胞; 单个大鼠结肠腺瘤细胞注射到小鼠, 可生成结肠所有类型细胞, 如黏膜细胞、柱状细胞、内分泌细胞和未分化的肿瘤细胞。
什么是肿瘤干细胞? 多发性骨髓瘤中得到的 TSC 属于 B 淋巴细胞亚群，能自我更新并分化为浆细胞和肿瘤细胞。乳腺癌细胞与脑肿瘤 TSC 移植到裸鼠，可以生成原来肿瘤的所有细胞类型，说明 TSC 具备自我更新与多向分化能力。
干细胞与 TSC 具有无限增殖相似的生物学特性, 只需突变获得过度增殖能力, 就可以转化成为肿瘤; 干细胞比分化细胞周期性更新快, 寿命长，突变更容易累积。干细胞是突变的靶。
